“La fotografia prende un istante dal tempo e lo trasforma, tenendolo fermo…. Non puoi fotografare tutto, ma puoi fotografare il significato di qualcosa” – Dorothea Lange

Dorothea Lange, nata come Dorothea Nutzhorn il 26 maggio 1895 a Hoboken, New Jersey, proveniva da una famiglia di origini tedesche. A sette anni contrasse la poliomielite che le lasciò una zoppia permanente, esperienza che la segnò profondamente. Così diceva della sua malattia: “la polio è la cosa più importante che mi sia accaduta, mi ha formato, mi ha guidato, mi ha insegnato, mi ha aiutato e mi ha umiliato”. Cinque anni più tardi  i suoi genitori divorziano e Dorothea, che non perdonerà più il padre, decide di assumere il cognome della madre: Lange.

Dorothea Lange reagì al suo handicap con estrema motivazione. Già nell’adolescenza cominciò a vagare per le strade del Lower Eastside di New York City, dove lavorava sua madre, osservando la vita quotidiana degli altri, e fu questa naturale curiosità ad accendere il suo interesse per la fotografia. Pertanto si iscrisse alla Columbia University dove studiò le tecniche fotografiche con Clarence H.White, membro dell’influente movimento Photo-Secession, i cui esponenti cercavano di promuovere la fotografia come forma artistica.

Durante gli anni universitari Dorothea Lange collaborò anche con diversi studi fotografici newyorkesi come quello celebre di Arnold Genthe. Poi, dopo gli studi sentì il bisogno di viaggiare e ,dopo aver attraversato gli Stati Uniti, nel 1918 arrivò a San Francisco dove trovò lavoro in uno studio fotografico per aprirne uno proprio subito dopo. A San Francisco, negli anni Venti, la Lange consolidò la sua tecnica fotografica realizzando ritratti per i ricchi residenti, ma presto fu attratta dalla realtà sociale in movimento, dalla vita urbana della città.

Così, abbandonati i lavori su commissione, cominciò ad andare per le strade ad immortalare la misera realtà dei quartieri più disagiati, aderendo formalmente al movimento della ” straight photography ” di Ansel Adams ed Edward Weston. La Lange era arrivata a San Francisco all’inizio di un periodo di prosperità economica che sarebbe diventato noto come i “ruggenti anni Venti” e nel 1920 aveva sposato il pittore Maynard Dixon diventando parte integrante della vita della città, fino alla morte.

1.Dorothea Lange: la Grande Depressione e il Lavoro per la Farm Security Administration.

All’inizio degli anni Trenta le cose erano cambiate radicalmente. Una recessione economica globale, nota come “La Grande Depressione”, era iniziata nel 1929 portando un drastico calo della produzione, una massiccia disoccupazione e una forte deflazione che, insieme alle gravi siccità nel settore dell’agricoltura fece precipitare milioni di americani in una grave povertà. Questo cambiamento sociale influenzò il percorso artistico della Lange che abbandonò completamente i suoi lavori commerciali e il ritratto di società per documentare la crisi nazionale, iniziando dalla sua città. I suoi primi scatti della crisi, come “White Angel Breadline“, divennero simboli della disperazione collettiva.

La Lange vide con i propri occhi la sofferenza di disoccupati e famiglie in difficoltà nelle strade di San Francisco ed iniziò a fotografare i gruppi di uomini che vagavano per le strade: disoccupati, senzatetto e indigenti; così come proteste e episodi di disordini sociali che erano un avvenimento regolare. Schiette e intransigenti, ma sostenute da un tenero umanesimo, le sue immagini ottennero un riconoscimento quasi immediato e furono ben accolte nei circoli artistici, in particolare, da una collezione di fotografi nota come Gruppo f.64, che includeva figure influenti come Ansel Adams, Imogen Cunningham, ed Edward Weston.

Il lavoro della Lange attira l’attenzione della Rural Resettlement Administration, organismo federale di monitoraggio della crisi, successivamente sostituita dalla Farm Security Administration (FSA), un’agenzia del dipartimento dell’agricoltura degli Stati Uniti che incaricò la Lange ed altri fotografi, come Walker Evans, di realizzare reportage che svelassero la situazione che stava affrontando l’America, in particolare gli agricoltori e lavoratori agricoli migranti che erano stati particolarmente colpiti dalla depressione.

Il lavoro commissionatole dalla FSA portò Dorothea Lange, negli anni dal 1935 al 1939, a compiere un lungo giro per l’America, attraverso un totale di 22 stati diversi, al seguito di quelle tante persone che si spostavano verso ovest in una migrazione mossa dalla speranza di trovare fortuna o anche solo un lavoro nelle piantagioni di mais o cotone. Nel frattempo, nel 1935, dopo il divorzio dal primo marito, la Lange aveva sposato l’economista e docente universitario Paul Schuster Taylor che diviene parte integrante dei suoi reportage, accompagnandola nei suoi spostamenti e contribuendo con interviste, raccolte di dati e analisi statistiche.

Queste missioni fotografico-documentarie portarono Dorothea Lange in tutte le zone rurali degli Stati Uniti e la sua visione si allargò oltre la singola immagine, orientandosi verso una fotografia come strumento di conoscenza collettiva. La Lange univa rigore documentaristico e profonda empatia verso i soggetti ritratti. Le sue fotografie non solo registravano fatti, ma raccontavano storie umane intense. Le sue foto durante questo periodo rivelano una profonda comprensione, compassione e sensibilità verso la gente e le miserie umane. Questo periodo definì la sua reputazione nell’ambito della fotografia documentaria americana.

Le sue rappresentazioni schiette di comunità rurali decimate; i campi di migranti e i loro residenti indigenti, hanno conferito un aspetto umano a una crisi di cui molti americani non erano a conoscenza. Le sue immagini ebbero un impatto senza precedenti, contribuendo a plasmare la percezione pubblica e a generare sostegno per le riforme del “New Deal” del presidente Franklin D. Roosevelt, che alla fine avrebbero contribuito a facilitare la fine della crisi.

L’impatto duraturo di queste immagini è tale che oggi servono come ricordi surrogati per quel periodo, pietre miliari che fanno riflettere di un periodo tragico nella storia americana e, allo stesso tempo, un’attestazione senza precedenti della capacità della fotografia di accelerare il cambiamento sociale e politico. È per queste immagini che la Lange è ricordata, acutamente esemplificate nella sua immagine più nota, e forse l’esempio più iconico di fotografia documentaristica sociale esistente : “ Migrant Mother ” del 1936.

2. Dorothea Lange : “Madre Migrante” la foto simbolo della dignità e del dolore dell’America.

Alcuni scatti di Dorothea Lange, grazie alla frequente pubblicazione dei suoi lavori nelle riviste dell’epoca, diventarono molto famosi. Su tutte, “Migrant Mother” (il titolo originale della foto è “Destitute Pea Picker” ossia “raccoglitrice di piselli indigente” ) fu probabilmente quella che tutt’oggi viene considerata un’icona della storia della fotografia. Il ritratto di una madre con lo sguardo dove la disperazione si perde nel vuoto, fu pubblicato e fece il giro degli Stati Uniti, tanto che la FSA decise di inviare degli immediati aiuti sul posto. Una sola fotografia, con la sua carica emotiva e la sua drammaticità, aveva sortito un qualche risultato.

L’inquadratura di Migrant Mother è stretta, concentrata sui volti e sulle emozioni dei soggetti. La madre è al centro, con lo sguardo rivolto verso l’ignoto, simbolo di speranza e paura. I bambini che si aggrappano a lei esprimono protezione e vulnerabilità. La forte composizione visiva richiama tradizioni iconografiche di maternità e cura. Il contrasto tra luce e ombra esalta la texture della pelle e dei tessuti. Questo scatto continua a essere studiato come esempio di fotografia che parla oltre i fatti.

La fotografia fu scattata in un campo di raccolta di piselli, completamente ghiacciato, della Nipomo Valley, in California, nel marzo del 1936, mentre la Lange documentava migliaia di famiglie impoverite che si spostavano in California in cerca di lavoro. Il campo ospitava oltre duemila braccianti e la Lange notò sul bordo della strada, in una tenda, una donna con alcuni bambini e si avvicinò per scattare qualche foto della scena. In tutto scattò sei fotografie e una di queste sarebbe diventata una delle immagini più famose del XX secolo.

La donna, a cui la fotografa non chiese il nome all’epoca aveva 32 anni, anche se ne dimostrava molti di più, e viveva con i sette figli in una baracca di fortuna. Aveva appena venduto i pneumatici della sua auto per comprare del cibo e confessò che la sua famiglia si nutriva di verdure congelate raccolte nei campi e di uccelli uccisi dai bambini. Per decenni  l’identità e la storia dei personaggi della foto rimasero  avvolte nel mistero. Solo nel 1978 un giornalista trovò la “Migrant Mother”, rintracciarndola in un parco roulotte fuori da Modesto, in California. Il suo nome era  Florence Owens Thompson ed ora aveva 75 anni.

Le fotografie scattate alla Thompson ed ai suoi figli ritraggono l’umanità oltre la pura miseria, mostrando dignità nei volti e nelle posture. Sono immagini di una madre con i suoi bambini, simbolo della disperazione e della tenacia dei migranti americani. Pubblicate su importanti giornali, le fotografie contribuirono a sensibilizzare l’opinione pubblica e furono utilizzate, in seguito, per sollecitare aiuti alimentari e sostegno.

In particolare, la fotografia nota come Migrant Mother fu pubblicata in numerosi giornali e riviste, anche a livello internazionale, ed è diventata una tra le immagini più importanti della fotografia del Novecento, descritta in un’infinità di libri, conservata nella collezione permanente del MOMA e poi acquisita da Getty Images. Ma esiste un curioso aneddoto circa questa fotografia: lo scatto originale subì un lieve ritocco in camera oscura. Infatti, nello scatto originale (oggi conservato presso la Library of Congress di Washington) pubblicato pochi giorni dopo la realizzazione, appare ben visibile in basso a destra una mano poggiata su un palo di legno.

Poi, a partire dal 1941 andò in stampa la versione ritoccata in cui le dita della mano sul palo sono sfumate in un qualcosa di indefinito e non riconoscibile. Questa è la versione che è giunta fino a noi e che, comunque, dato l’irrilevante entità del ritocco, può definirsi anch’essa “originale” e resta una delle fotografie più celebri di ogni tempo, scelta come immagine-simbolo della FSA e alla quale si sono ispirati studiosi, sociologi ed anche artisti, fino alle più recenti versioni a colori, di cui quelle più “delicate” ne accentuano i lineamenti senza snaturarne il significato originale.

3. Dorothea Lange : Oltre la Grande Depressione.

Nel 1939 Dorothea Lange pubblica il suo libro fotografico d’esordio: “Un esodo americano: una registrazione dell’erosione umana”. Superato il periodo della Grande Depressione, ella continuò a fotografare secondo quello che era il suo istinto, sempre alla ricerca di situazioni da far emergere e denunciare. Le sue foto, a differenza di quelle che uscivano da molti studi fotografici della città, non erano ritratti di ricchi signori o famiglie felici ma ritraevano spesso le situazioni difficili dei sobborghi, dei quartieri poveri, le file dei disoccupati in cerca d’impiego. Erano scatti intensi ed impegnati, privi di formalismi o compiacimenti esteriori. Era fotografia di denuncia.

Durante i primi anni Quaranta, la Lange rivolse la sua attenzione a un nuovo tipo di migrazione interna. Decine di lavoratori rurali si erano trasferiti nell’urbanizzata Bay Area in California per lavorare nelle industrie di fornitura e addestramento militare che si stavano rapidamente espandendo per sostenere lo sforzo bellico in corso. Qui, ella catturò i nuovi arrivati ​​sia dentro che fuori il lavoro, mentre si adattavano al nuovo ambiente; le loro condizioni, la solitudine e, a volte, l’isolamento, che era particolarmente potente per gli afroamericani, che erano ostracizzati dalla comunità locale.

Nel 1941 Dorothea Lange fu la prima donna fotografa a ricevere una Guggenheim Fellowship ( un finanziamento-premio per dedicarsi ad un progetto culturale con la massima libertà creativa e senza preoccupazioni economiche ) , ma dopo l’attacco di Pearl Harbor, quando i cittadini giapponesi-americani furono costretti nei campi di internamento, fu contattata dalla War Relocation Authority con l’intento ufficiale di registrare l’evacuazione. Sebbene personalmente contraria alla politica di internamento, accettò l’incarico e rinunciò alla Guggenheim Fellowship.

4. Internamento dei giapponesi-americani dopo Pearl Harbor (1942).

Dopo l’attacco giapponese a Pearl Harbor, nel dicembre 1941, il governo americano emise l’ Executive Order 9066. Questa direttiva portò alla forzata evacuazione e internamento dei cittadini di origine giapponese negli Stati Uniti. La misura colpì oltre centomila persone, per lo più residenti sulla costa occidentale. Intere famiglie furono costrette a lasciare case, beni e attività con poco preavviso. Questo clima di sospetto e paura avrebbe avuto un impatto profondo sui diritti civili.

I trasferimenti erano gestiti da agenzie governative come la War Relocation Authority che incaricò alcuni fotografi tra cui la Lange, di documentare le fasi di internamento verso i campi di concentramento nel Midwest. Le fotografie della Lange documentano principalmente attesa, ansia e perdita durante la rimozione forzata. Le immagini mostrano famiglie con bagagli pronti, tag identificativi e incertezza nei volti.

Migliaia di persone, bambini compresi, che d’un colpo si trovarono reclusi senza colpe nè prove, apparvero negli scatti della Lange colpendo come un pugno nello stomaco le patriottiche coscienze d’America. I soggetti variano da anziani a bambini, catturando la vulnerabilità collettiva. Una volta sfollati saranno ospitati nei centri della War Relocation Authority dislocati in California. Qui resteranno per tutta la durata dell’evacuazione. Ad ogni famiglia verrà assegnata una piccola casetta di legno di due stanze. Saranno, comunque, prese misure per garantire la continuità dell’istruzione dei bambini.

Queste immagini sono oggi considerate testimonianze cruciali di un capitolo doloroso della storia americana. La potenza delle fotografie sta nell’aver reso visibili le persone dietro ai numeri e alle politiche. Le autorità militari, tuttavia ,si resero conto che il punto di vista critico della Lange traspariva nelle sue foto. Per questo motivo poche delle sue immagini furono pubblicate, molte altre, insieme ai negativi, furono confiscate dal governo e depositate negli archivi federali dove furono ignorati per decenni.

Solo nel queste fotografie 2006 verranno divulgate e riconosciute per il loro valore storico, quando furono pubblicate in un libro intitolato : “ Sequestrato: Dorothea Lange e le immagini censurate dell’internamento giapponese americano ”. La riscoperta di questo materiale ha permesso di comprendere pienamente la portata delle ingiustizie commesse. Le fotografie di Lange su questo tema sono oggi importanti documenti storici e morali. Il ritratto dei bambini giapponesi americani prima dell’internamento è particolarmente toccante.

Le fotografie di Dorothea Lange sull’internamento dei giapponesi hanno avuto un ruolo fondamentale nella memoria collettiva. Esse restituiscono volti e storie a chi fu trattato come “un numero”. Anche se censurate, oggi sono visibili come parte del patrimonio archivistico nazionale. La loro forza risiede nella capacità di coniugare documentazione e umanità. Queste immagini vengono studiate in contesti accademici, museali e civici. Rimangono un monito contro l’ingiustizia e la discriminazione istituzionale.

5. Dorothea Lange : Stile e Tecnica fotografica, Riconoscimenti ed Eredità Culturale

Durante i suoi lavori documentari la Lange utilizzava una fotocamera Graflex a soffietto, preferita per la nitidezza e il controllo compositivo. Ella adottò sempre uno stile diretto e sobrio, evitando artifici estetici inutili. Preferiva la fotografia in bianco e nero per enfatizzare forme e emozioni. La sua tecnica univa rispetto per i soggetti e precisione documentaria. Spesso lavorava con luce naturale e composizioni attente. La sua visione enfatizzava la dignità umana nei contesti più difficili. Questo approccio influenzò generazioni di fotografi documentaristi.

Terminata la guerra Dorothea Lange inizia un intenso lavoro con la rivista Life e intraprende diversi viaggi in Asia, Sud America e Medio Oriente. Nel 1945 La Lange fu invitata da Ansel Adams ad entrare a far parte della California School of Fine Arts, nel 1947 collaborò alla fondazione dell’agenzia Magnum di Capa e Bresson e nel 1952 fu tra i fondatori della prestigiosa rivista Aperture. La sua carriera continuò attraverso importanti collaborazioni con varie riviste e con la stessa Aperture nonostante condizioni di salute sempre più difficili dovute anche alle conseguenze di una poliomelite contratta in giovanissima età.

Dorothea Lange ha trascorso gran parte dell’ultimo decennio della sua carriera viaggiando, catturando la vita in tutto il mondo nello stesso modo perspicace e schietto che era diventato il suo marchio di fabbrica. Gli ultimi dodici mesi della sua vita furono trascorsi a prepararsi per un’ampia retrospettiva, che si sarebbe tenuta al Museum of Modern Art di New York City all’inizio del 1966. Tuttavia, nel 1965, a 70 anni, morì di cancro all’esofago, pochissimi giorni prima dell’inaugurazione della retrospettiva. I suoi archivi sono conservati presso l’Oakland Museum of California.

Il lavoro fotografico di Dorothea Lange, attraverso una trama che si rende evidente con i frammenti, ha dimostrato che le opere d’arte e i documenti non si escludono reciprocamente e che si possono combinare per produrre immagini che rimangono indelebili. Sarà ricordata come un individuo di immensa forza e carattere, un’autrice visiva onesta e articolata la cui produzione era saldamente radicata nella compassione e la cui influenza sulla fotografia è stata davvero profonda.

Nel corso della sua carriera, la Lange ottenne riconoscimenti prestigiosi. Le sue immagini divennero parte di collezioni di musei internazionali come il MoMA, mostre e retrospettive hanno consolidato il suo posto nella storia della fotografia. Oggi la sua influenza sulla fotografia documentaria è riconosciuta a livello globale. Il suo approccio ha ispirato generazioni di fotografi nel mondo. La sua capacità di combinare testimonianza, arte e impegno sociale resta un modello.

Molti libri, mostre e studi accademici analizzano la sua opera ancora oggi. Storici e curatori hanno incluso la Lange in antologie di fotografia e documentazione sociale. Il suo approccio è studiato in corsi di storia, arte e comunicazione visiva. Mostre internazionali continuano a esporre i suoi lavori più significativi. La sua influenza si riflette anche nei movimenti contemporanei per i diritti civili. Dorothea Lange è ricordata come voce visiva dei senza voce. La sua opera mantiene vivo il dibattito su realtà, empatia e potere dell’immagine.

Le immagini realizzate da Dorothea Lange costituiscono un enorme patrimonio sociologico-visuale sugli  effetti della Grande Depressione sui comuni cittadini. Ella ha documentato i suoi soggetti con grande sincerità e emozione, fotografando l’ingiustizia sociale al fine di sensibilizzare la politica. Molte delle fotografie documentali della Lange prendono in prestito le tecniche del lessico del modernismo, con angoli drammatici e composizioni dinamiche, al fine di produrre immagini sorprendenti e fragili dei suoi soggetti.

Le fotografie di Dorothea Lange hanno influenzato non solo l’arte, ma anche la cultura e la politica. “Migrant Mother” è spesso usata come simbolo nei discorsi su diritti e giustizia. Le immagini della Grande Depressione sono materiali didattici in scuole e università. Il suo lavoro ha stimolato dibattiti su rappresentazione e responsabilità del fotografo. Nel tempo le sue immagini hanno trovato spazio in varie espressioni artistiche. La Lange resta un punto di riferimento per chi fotografa per raccontare il mondo.

Le fotografie di Dorothea Lange sono oggi parte della memoria visiva degli Stati Uniti. Esse documentano momenti cruciali della storia americana del XX secolo. Dal Dust Bowl ( con il termine Dust Bowl si indica una serie di tempeste di sabbia che colpirono gli Stati Uniti centrali e il Canada tra il 1931 e il 1939, causate da decenni di tecniche agricole inappropriate e dalla mancanza di rotazione delle colture ) alla crisi economica, ogni immagine racconta un pezzo di storia. L’opera complessiva di Lange invita a comprendere il passato per migliorare il futuro. Il suo impatto va oltre la fotografia, toccando aspetti sociali e umani.

Dorothea Lange ha ridefinito il ruolo del fotografo nella società moderna. Le sue immagini restano testimonianze potenti di crisi, dignità e resistenza. Dal racconto dei lavoratori migranti alla documentazione dell’ingiustizia, il suo lavoro ha lasciato un segno duraturo.Le foto sull’internamento dei cittadini americani di origine giapponese rivelano lati meno noti di eventi traumatici. La sua capacità di fondere documentazione con empatia resta un modello. Attraverso la sua macchina fotografica, Lange ha dato voce a chi non l’aveva. Per questo la sua opera continua ad essere studiata e celebrata.

”Il mio particolare modo di fotografare si basa su tre regole. Prima: non toccare. Qualunque cosa fotografi non infastidisco, non altero, non accomodo. Seconda: il senso del luogo. Qualunque cosa fotografi cerco di farla apparire come parte dell’ambiente, come radicata in esso. Terza: il senso del tempo. Qualunque cosa fotografi cerco di far vedere che è inserita nel passato o nel presente”. – Dorothe Lange

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